По словам ученых правительства США, в понедельник площадь пакового льда в Северном Ледовитом океане упала до второго самого низкого уровня с момента начала спутниковых наблюдений в 1979 году.
До этого месяца только один раз за последние 42 года замерзшая корка Земли покрывала площадь менее 4 миллионов квадратных километров (1,5 миллиона квадратных миль).
Исследователи сообщили в прошлом месяце в журнале Nature Climate Change, что Арктика может пережить первое лето безо льда уже в 2035 году.
Но все это таяние снега и льда не приводит напрямую к повышению уровня моря, точно так же, как тающие кубики льда не приводят к проливанию стакана воды, что наводит на неловкий вопрос: кого это волнует?
Конечно, это плохая новость для белых медведей, которые, согласно недавнему исследованию, уже находятся на грани вымирания.
Да, это, безусловно, означает глубокую трансформацию морских экосистем региона — от фитопланктона до китов.
Как оказалось, есть несколько причин для беспокойства по поводу побочных эффектов сокращения площади арктического морского льда.
По словам ученых, возможно, самая фундаментальная идея заключается в том, что сокращение ледяных щитов является не только симптомом глобального потепления, но и его движущей силой.
«Таяние морского льда обнажает темный океан, что создает мощный механизм обратной связи», — рассказал агентству AFP геофизик Марко Тедеско из Института Земли Колумбийского университета.
Но когда зеркальная поверхность была заменена темно-синей водой, был поглощен примерно такой же процент тепловой энергии Земли.
Мы здесь не говорим о площади ледникового покрова: разница между средним минимумом ледникового покрова с 1979 по 1990 год и самой низкой точкой, зарегистрированной сегодня, составляет более 3 миллионов квадратных километров — вдвое больше, чем площадь Франции, Германии и Испании вместе взятых.
Океаны уже поглощают 90 процентов избыточного тепла, вырабатываемого антропогенными парниковыми газами, но это имеет свою цену, включая химические изменения, мощные морские волны тепла и умирающие коралловые рифы.
Сложная климатическая система Земли включает взаимосвязанные океанические течения, приводимые в движение ветрами, приливами и так называемой термохалинной циркуляцией, которая сама по себе обусловлена ​​изменениями температуры («тепло») и концентрации соли («рассол»).
Даже небольшие изменения в океаническом конвейере (который проходит между полюсами и охватывает все три океана) могут иметь разрушительные последствия для климата.
Например, почти 13 000 лет назад, когда Земля перешла от ледникового периода к межледниковому периоду, который позволил нашему виду процветать, глобальная температура внезапно упала на несколько градусов Цельсия.
Геологические данные свидетельствуют о том, что одной из причин является замедление термохалинной циркуляции, вызванное массовым и быстрым притоком холодной пресной воды из Арктики.
«Пресная вода от таяния морского и подземного льда в Гренландии нарушает и ослабляет Гольфстрим», часть конвейера, который течет в Атлантическом океане, сказал исследователь Ксавье Феттвайс из Льежского университета в Бельгии.
«Вот почему в Западной Европе более мягкий климат, чем в Северной Америке на той же широте».
Огромный ледяной покров Гренландии в прошлом году потерял более 500 миллиардов тонн чистой воды, вся из которой ушла в море.
Рекордное количество отчасти обусловлено повышением температуры, которая в Арктике растет в два раза быстрее, чем на остальной планете.
«Несколько исследований показали, что увеличение летних максимумов в Арктике отчасти обусловлено минимальной протяженностью морского льда», — сказал Феттвисс агентству AFP.
Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature в июле, текущая траектория изменения климата и наступления безледового лета, как определено Межправительственной группой экспертов ООН по изменению климата, составляет менее 1 миллиона квадратных километров. К концу столетия медведи действительно умрут от голода.
«Глобальное потепление, вызванное деятельностью человека, означает, что летом у белых медведей остается все меньше и меньше морского льда», — рассказал агентству AFP ведущий автор исследования Стивен Армструп, главный научный сотрудник Polar Bears International.